Descubrimiento de fósil de elasmosaurio en Iquique: Un tesoro paleontológico emerge tras décadas de almacenamiento

La reciente identificación de una mandíbula fosilizada de un elasmosaurio, un reptil marino que habitó la Tierra entre 70 y 100 millones de años atrás, ha sido confirmada por el Museo Regional de Iquique, la Seremi de las Culturas, las Artes y el Patrimonio, y Explora Tarapacá. Este descubrimiento se realizó durante el proceso de catalogación de una antigua colección geológica.

El fósil fue hallado en el marco del programa de rehabilitación del edificio del Museo Regional, dependiente de la Municipalidad de Iquique. La colección, resultado de prospecciones realizadas por la ENAP y Corfo a fines de la década de los 50, había estado guardada durante largos años hasta que fue redescubierta en 2019.

“El trabajo fue ejecutado por 11 tesistas y practicantes de la Universidad Arturo Prat, quienes en conjunto durante el año 2022 y 2023 desarrollaron una catalogación exhaustiva de toda la colección geológica. Una tesista, técnico en geología, registró una extraña pieza y me consultó, como profesor guía, sobre mi impresión de lo que pudiera ser esta rara forma. Con sorpresa, a ojo descubierto, mi primera impresión es que eran restos de un fósil evidentemente de fauna mayor, de un posible reptil marino y tentativamente podían corresponder a un elasmosaurio por la forma de sus dientes y el cráneo”, explicó Luis Pérez Reyes, director del Museo Regional de Iquique.

El fósil fue verificado por la doctora Karen Moreno, de la Sociedad Chilena de Paleontología y académica de la Universidad Austral de Chile, quien confirmó su pertenencia a un elasmosaurio. “Basado en mi experiencia y observando el sustrato portador o el tipo de roca en el que está fosilizado el espécimen, es que identificamos que son lutitas, posiblemente provenientes del sector de Morro Tarapacá. Digo posiblemente porque no tenemos mayores antecedentes de algún registro sistemático para esta colección”, añadió Pérez Reyes.

La Seremi de las Culturas, las Artes y el Patrimonio, Rose-Marie Acuña, subrayó la importancia del hallazgo. “Para nuestro ministerio es muy relevante este descubrimiento, no solo por su valor paleontológico, sino que por ser parte de nuestro patrimonio regional. Queremos educar sobre esta pieza y por eso, junto a niños y niñas de la región realizamos en Cecrea las experiencias ‘Réplicas de Historia: crea tu propio fósil’, una salida a terreno al sector de Chanavayita junto a Explora Tarapacá y hoy terminamos con la socialización de este fósil y el conversatorio ‘Huellas del tiempo: Las rocas nos cuentan de la historia’. Queremos enseñar a las nuevas generaciones la importancia de la protección del patrimonio”.

Darío Bravo Ortiz, paleontólogo de Explora Tarapacá, también destacó la relevancia del hallazgo. “A la fecha, la región de Tarapacá era conocida por huellas de dinosaurio y encontrar que no solo hay huellas, sino que también registros óseos de la época de los dinosaurios, es bastante impactante”, comentó. Además, presentó una réplica especulativa del cráneo del elasmosaurio, estimando que el animal completo mediría unos 10 metros de largo.

Este descubrimiento no solo enriquece el patrimonio paleontológico de la región, sino que también abre nuevas oportunidades para la investigación y la educación en Tarapacá.